12 de febrero de 2012: La nave espacial Rosetta, de Europa, se encuentra en camino para interceptar un cometa; está lista para marcar un hito en la historia aeroespacial. En el año 2014, Rosetta ingresará en órbita alrededor del cometa 67P/Churyumov Gerasimenko y colocará una sonda sobre él. Serán la primera nave espacial y la primera sonda que realizan esta tarea en el espacio.

El objetivo de Rosetta es conocer la historia primordial que cuenta un cometa a medida que se desintegra gloriosamente.

Los cometas son restos primitivos de cuando se “construyó” nuestro propio sistema solar, lo que tuvo lugar hace aproximadamente 4.500 millones de años. Debido a que pasan gran parte del tiempo en el frío profundo de las partes externas del sistema solar, los cometas están bien conservados; constituyen una mina de oro para los astrónomos que desean conocer qué condiciones reinaban “en el comienzo”.

A medida que sus órbitas alargadas los trasladan más cerca del Sol, los cometas se transforman en los cuerpos más impresionantes del cielo nocturno. Rosetta es una misión de la Agencia Espacial Europea; fue lanzada en el año 2004 y lleva instrumentos estadounidenses a bordo. Esta nave espacial podrá presenciar la metamorfosis desde la “primera fila”.

Lo que hasta ahora sabemos de los cometas proviene de algunas misiones que los han sobrevolado.
“De cierto modo, un sobrevuelo es apenas un tentador vistazo de un cometa en una etapa de su evolución”, dice Claudia Alexander, quien se desempeña como científica de proyecto en el Proyecto Rosetta, Estados Unidos, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés). “Rosetta es diferente. Orbitará a 67P durante 17 meses. Presenciaremos la evolución de este cometa a medida que lo acompañamos a entrar y salir del Sol”.

El feroz calor solar tendrá un profundo efecto sobre el objetivo de Rosetta. “Veremos que el cometa comienza siendo apenas una especie de pepita de oro en el espacio y luego se convierte en algo poético y hermoso, que arrastra una gran cola”.

En este momento, Rosetta está “descansando”, preparándose para enfrentar los desafíos que vienen. Se encuentra hibernando, en un sueño profundo, ocupada en una persecución a alta velocidad.

Concepto artístico de Rosetta en órbita mientras que la sonda de exploración de la misión investiga la superficie del cometa.

El toque de diana tendrá lugar cerca o durante el día de Año Nuevo de 2014, cuando la nave espacial dé inicio a un programa de chequeo de un mes de duración.

Si todo sale bien, en el mes de agosto de ese mismo año, Rosetta ingresará en órbita alrededor del núcleo de 67P y comenzará a explorar su superficie en busca de un sitio para el descenso. Una vez que el lugar esté elegido, la nave espacial descenderá hasta llegar a ubicarse 1 kilómetro por encima de su superficie con el fin de desplegar la sonda.

La sonda se llama “Philae” y debe su nombre a una isla en el Nilo, la cual es el sitio donde se erige un obelisco que ayudó a descifrar (¡sí, adivinó!) la Piedra de Rosetta (Rosetta Stone, en idioma inglés).

El aterrizaje está previsto para noviembre de 2014, cuando Philae realizará el primer aterrizaje controlado sobre el núcleo de un cometa.

“Cuando nos posemos en el núcleo, ¡el cometa ya podría estar en actividad!”, afirma Alexander. Como los cometas tienen escasa actividad, la sonda se anclará con arpones. “Los pies quizás realicen una perforación en algo crujiente, como el permafrost (capa de hielo que se encuentra permanentemente congelada en la superficie), o quizás lo haga en algo sólido, como una roca”, especula la investigadora.

Una vez que esté amarrada, la sonda comenzará un estudio sin precedentes del núcleo de un cometa. Entre otras cosas, recolectará muestras para examinar mediante microscopios automáticos ubicados a bordo y tomará imágenes panorámicas del terreno del cometa desde el nivel del suelo.

Mientras tanto, arriba, en órbita, la nave espacial Rosetta estará ocupada también. A bordo, los sensores confeccionarán mapas de la superficie y del campo magnético del cometa, monitorizarán los chorros y géiseres en erupción, medirán la tasa de flujos y mucho más. Juntos, el orbitador y la sonda construirán la primera imagen en 3 dimensiones de las capas y de las depresiones que yacen debajo de la superficie de un cometa.

http://www.youtube.com/watch?v=FoePrO4-fGQ

Los resultados deberían contar toda una historia.

Fuente: Artículo original Ciencia@NASA.

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En la siguiente imagen podemos ver un esquema gráfico de cómo es el vehículo, su constitución y partes más importantes.

Instrumentos del Curiosity

Cámaras

• Mast Camera (Mastcam)
• Mars Hand Lens Imager (MAHLI)
• Mars Descent Imager (MARDI)

Spectrómetros

• Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS)
• Chemistry & Camera (ChemCam)
• Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction/X-Ray Fluorescence Instrument (CheMin)
• Sample Analysis at Mars (SAM) Instrument Suite

Detectores de radiación

• Radiation Assessment Detector (RAD)
• Dynamic Albedo of Neutrons (DAN)

Sensores medioambientales

• Rover Environmental Monitoring Station (REMS)

Sensores atmosféricos

• Mars Science Laboratory Entry Descent and Landing Instrument (MEDLI)

Una vez en rumbo, la parte más complicada será la entrada al planeta con una serie de complicadas maniobras que conseguirán posar suavemente el robot sobre el suelo:

Maniobras de reentrada

Afortunadamente, la NASA ha creado un vídeo figurado de todas las operaciones anteriores por lo que nos podemos hacer una idea muy aproximada de cómo será en la realidad. Desde luego, es impresionante.

http://www.youtube.com/watch?v=P4boyXQuUIw

¡Mucha suerte y buen viaje!

Más información:

http://www.nasa.g...sl/launch/index.html

http://mars.jpl.n...sl/mission/overview/

Maniobras de reentrada

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Lo que  sorprenderá será su forma de aterrizaje, donde se ha aplicado una tecnología nueva en este tipo de acciones. Los rovers actuales descendieron en una burbuja de aire rebotando sobre la superficie, pero este nuevo ingenio descenderá sobre ruedas directamente. Parece fácil, pero antes de eso ha tenido que reducir su velocidad en paracaídas, activar unos propulsores para frenarlo en los últimos metros y por último, tocar suelo colgado de unos cables. Lo mejor para hacerse una idea es ver este vídeo, donde también te podrás hacer una idea de los instrumentos que lleva y cómo los usará, su forma de desplazarse y otros detalles.

Su fuente de energía no serán placas solares para evitar tener parado al Rover incluso en tiempo invernal, cuando la luz no es suficiente para mantener activos todos los sistemas. En cambio llevará una pequeña central nuclear basada en plutonio, que le ofrecerá autonomía por lo menos durante un año marciano o unos 687 días terrestres, aunque podría ser incluso más tiempo. El vehículo será capaz de rodar por encima de obstáculos de hasta 75 centímetros de altura y viajar hasta 90 metros por hora. Sin embargo, en condiciones reales se esperan que pueda desplazarse a unos 30 metros por hora, en base a la cantidad de energía almacenada del momento, pendiente del terreno, la visibilidad y otras variables.

Por cierto, el nombre que han adoptado es “Curiosity” (curiosidad) y se lo ha puesto una niña de 12 años. También un detalle interesante, aún tenemos tiempo para enviar nuestro nombre para su inclusión en un chip que viajará a bordo de este vehículo.

Más información en http://mars.jpl.nasa.gov/msl/

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Ya en su momento di una cobertura bastante amplia a este evento y es que personalmente me fascinan las misiones de descubrimiento, aquellas que puedes desvelar datos increíbles, las que pueden aportar respuestas a preguntas inquietantes y esta no ha sido en vano.
Se posó en nuestro planeta vecino con éxito el 25 de mayo de 2008 y desde el primer día comenzó su trabajo enviando a la Tierra muchísimos datos, que darán para estudiar durante años.

Después de 5 meses de investigación remota, Phoenix se apagó por falta de energía al comienzo del invierno marciano. El Sol muy al horizonte no conseguía llegar a las placas solares y la carga de las baterías se fue agotando hasta no poder comunicarse.
La esperanza de la NASA era que el explorador “despertara” cuando el Sol en primavera volviera a alcanzar las placas solares y los sistemas iniciaran para poder comunicarse nuevamente. Sin embargo, después de numerosos intentos de comunicación desde la sonda Mars Odissey, se da por finalizada la misión al no encontrar respuesta. Nuevas imágenes realizadas precisamente por el orbitador revelan el estado bastante deteriorado de esta base científica.

Phoenix en 2008 y 2010

En la imagen (clic para ampliar) podemos ver en realidad dos imágenes de la sonda Phoenix tomadas desde la órbita marciana en 2008 y 2010. La imagen de 2008 (izquierda) muestra dos puntos azules a ambos lados de la sonda que corresponden a los paneles solares. En el 2010 (derecha) los científicos aseguran ver una sombra oscura que podría ser el cuerpo principal del vehículo de aterrizaje y el panel solar este, pero no hay sombra del panel solar occidental.

Durante el invierno, la acumulación de hielo de dióxido de carbono depositados sobre los paneles solares los han dañado de forma irremediable. A esto además hay que sumarle el polvo marciano que ha cubierto todos los instrumentos y la superficie de Phoenix, haciéndola inservible.

La NASA le ha dedicado un vídeo en forma de tributo por todo lo que ha aportado a la ciencia, resumiendo algunos de sus logros en este breve reportaje.

http://www.youtube.com/watch?v=ye3q5goumRc

Más información:
http://www.nasa.go...enix/main/index.html
http://phoenix.lpl....rizona.edu/index.php

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Lo que presento a continuación es un simple pero interesante simulador interactivo de CL y es que Dan Nixon, su creador colabora con una campaña a nivel mundial sobre la contaminación lumínica y el ahorro de energía denominada “Need-Less light pollution” muy interesante, por cierto.

El siguiente texto es la traducción de la página que lo contiene realizada por Jorge A. Vázquez de la revista de Astronomía y Astrofísica “El segundo luz“. Veámoslo.

Dan Nixon, de la campaña “Need-less” (“Se necesita menos), ha producido un simulador interactivo de contaminación lumínica, que demuestra gráficamente cómo impacta la iluminación en el área circundante, y cómo los diferentes tipos de iluminación pueden crear niveles diferentes de contaminación lumínica.

La herramienta ha sido diseñada para instruir a un usuario eventual a crear y minimizar la contaminación lumínica. Un interfaz tan sencillo, da a los usuarios la libertad de generar “escenas” de iluminación variadas mediante el posicionamiento de instalaciones de iluminación en la pantalla. El simulador responde de forma realista, creando en los gráficos los efectos acumulativos de la buena y mala iluminación en un entorno nocturno.

Instrucciones:

* Haga click una vez para situar una luminaria en la escena.
* Haga click en la lámpara para alternar entre una luminaria de globo, una luminaria semicerrada, una luminaria cerrada o para eliminar una luminaria.
* Mantenga el botón de su ratón pulsado para desplazar la lámpara a una nueva posición [o para subirla o bajarla].

Por favor, escoja el tamaño de la pantalla para ajustar la simulación a su monitor. Una ventana de menor tamaño funcionará más rápidamente en un ordenador más lento.

Haz click aquí para abrir la página del simulador

Aquí vemos un conjunto de simulaciones creado por el traductor. Se observa que el suelo de la zona está perfectamente iluminado con las lámparas menos agresivas, que además permiten la observación del cielo. Es más, con sólo tres luminarias el suelo se puede considerar suficientemente iluminado.

Simulador de Contaminación Lumínica

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1. Contaminación Lumínica

Las estadísticas publicadas por el Ministerio de Industria, Turismo y Comercio sobre el consumo energético en alumbrado público en los últimos años mostraban un estancamiento en el crecimiento del gasto. Sin embargo, los resultados del análisis de las imágenes de satélite indicaban para España un aumento extraordinario de este consumo. Los datos oficiales correspondientes al año 2007 corrigen al alza el consumo energético anual, confirmando así las previsiones más pesimistas.

En la “Conferencia Internacional en defensa del cielo oscuro y el derecho a observar las estrellas” (Starlight La Palma 2007–UNESCO), la UCM presentó  un primer análisis de la emisión nocturna de los países de la Unión Europea usando datos obtenidos de imágenes de satélite.  La contribución ‘Contaminación lumínica en España’ en la “VIII Reunión Científica de la Sociedad Española de Astronomía” presenta los datos hasta 2006 comparados con los del resto de la UE. España está muy alejada de la tendencia general del resto de países presentando mayor iluminación que la correspondiente a la potencia instalada según las estadísticas oficiales de gasto en alumbrado público. Se comprobó que existían incongruencias en estas estadísticas ya que, a partir del año 1986, el gasto en alumbrado público parecía caer bruscamente por ejemplo en grandes ciudades como Madrid y Barcelona.

Los datos de 2007 confirman las previsiones

Las estadísticas energéticas del Ministerio de Industria, Turismo y Comercio sobre el consumo energético en alumbrado público recientemente publicadas presentan para 2007 un gasto de 5.2 teravatios por hora frente a los 2.8 teravatios por hora declarados en 2006. Este aumento del 86 por ciento es ficticio y simplemente está provocado por algún error en el cómputo de años anteriores, como ha puesto en evidencia la investigación complutense.

Con el consumo de 2007, y olvidando los resultados de los años con datos dudosos, se puede estimar el crecimiento del gasto en España. En la gráfica que sigue se muestran los datos que son compatibles con el ajuste que proporciona un resultado de crecimiento medio anual del 4,7 por ciento desde 1985, muy superior al crecimiento de la población, que en ese periodo ha crecido como media un 0,7 por ciento.

Concienciación sobre contaminación lumínica

Los datos de 2007 son compatibles con los resultados del análisis comparativo con el resto de países de la UE, confirmando así las estimaciones más pesimistas. Las malas noticias son, por una parte, que el incremento anual de gasto en alumbrado público en España crece mucho más rápido que la población. Se ha doblado el gasto desde 1990, es decir, en sólo 17 años. Por otro lado, España sigue estando a la cola de eficiencia en Europa, ya que el gasto en nuestro país es de 116 kilovatios por año y habitante, frente a los 91 y 43 de Francia y Alemania respectivamente. Ninguna provincia española cumple el objetivo de alcanzar los 75 kilovatios por año y habitante marcado por el Gobierno en el Plan de Eficiencia Energética 2004-2012.

Los datos del Ministerio son los que utiliza el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE) para todas las políticas de alumbrado y eficiencia energética. Dado que estos han sido erróneamente estimados, se ha minusvalorado el impacto económico de la contaminación lumínica.

El gasto en alumbrado público supone al año cerca de 450 millones de euros, de los cuales más del 50 por ciento no es flujo útil que ilumine las calles, sino que se pierde hacia  el cielo, o ilumina los árboles y fachadas provocando esta contaminación lumínica.

Las buena noticia es que aumenta la concienciación sobre este problema. Recientemente los estudiantes de Bachillerato Juan María García Valverde y Rocío Ayesa Blanco, en un trabajo realizado bajo la supervisión de Alejandro Sánchez, han realizado un estudio sobre la contaminación lumínica en la Comunidad de Madrid usando imágenes de satélite. Su trabajo ha merecido el premio del concurso escolar “Observar la Tierra desde el Espacio” convocado por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

+ información:

Autores

» Alejandro Sánchez de Miguel y prof. Jaime Zamorano
Departamento de Astrofísica y CC. De la Atmósfera
Facultad de Ciencias Físicas UCM
Universidad Complutense de Madrid

» Grupo de Astrofísica Extragaláctica e Instrumentación Astronómica

» Contaminación Lumínica y Cielo Oscuro en la UCM

» Asociación contra la Contaminación Luminica (Cel Fosc)

» Observatorio Astronómico de la UCM

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http://www.astroparatodos.es

Esta iniciativa se enmarca dentro del proyecto Astro para todos los públicos, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias, uno de los once proyectos emblemáticos del Año Internacional de la Astronomía en España, que cuenta con financiación de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).

Más información en las siguientes direcciones:

Astroparatodos

http://astroparatodos.es

Instituto de Astrofísica de Canarias

http://www.iac.es...vulgacion.php?op1=42

Año Internacional de la Astronomía en España

http://www.iaa.es/IYA09/

Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT)

http://www.fecyt.es/

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Los ingenieros de la misión recibieron la última señal desde la Phoenix el 2 de Noviembre, en la que además de recoger un día más corto, encontraron un cielo lleno de partículas, nubes y las temperaturas más bajas registradas a medida que el otoño se aproxima. La misión se alargó durante 3 meses adicionales para permitir aprovechar al máximo las posibilidades de los instrumentos de a bordo y enviar toda la información posible.
Todas las personas vinculadas al proyecto estarán escuchando cuidadosamente durante las próximas semanas para oír si Phoenix aún vive y llama a casa. De todas maneras, los ingenieros ahora creen que es improbable porque las condiciones meteorológicas están empeorando rápidamente. Mientras que el trabajo de esta sonda ha terminado, el análisis de datos de sus instrumentos aún está en sus comienzos.

“Phoenix nos ha dado muchas sorpresas y aún nos dará muchas más con toda la información con la que contamos, incluso en los próximos años”, según comenta el principal investigador de la misión Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson.

Nubes en el cielo de Marte, el 29 de agosto. 10 fotogramas durante unos 10 minutos. La película está acelerada para apreciar el cambio.

Lanzada el 4 de agosto de 2007, se posó en marte el día 25 de mayo de 2008 en una latitud norte muy elevada, donde ningún otro vehículo se había posado con anterioridad. Cumplió perfectamente con su trabajo, probando y analizando multitud de muestras del suelo marciano. De los primeros resultados obtenidos, el mas exitoso fue la prueba de hielo de agua en la superficie, que la nave Mars Odyssey ya había detectado en el año 2002. Las cámaras de Phoenix nos han enviado más de 25.000 fotografías, incluso vistas de partículas nunca antes analizadas fuera de nuestro planeta, gracias al microscopio atómico que incorporaba.

“Phoenix no solo cumplió con el tremendo desafío de un aterrizaje seguro y perfecto, sino que cumplió con todas las investigaciones científicas en 149 días de los 152 sobre la superficie, gracias por supuesto también al equipo que ha trabajado desde aquí”, según comenta el responsable del proyecto Barry Goldstein, desde el laboratorio de propulsión a chorro de Pasadena, California.

De las principales tareas llevadas a cabo por Phoenix, una de ellas era el estudio del medio ambiente en esa zona para determinar si ha sido alguna vez favorable para la vida microbiana. Ha “probado” el suelo y ha descubierto una superficie alcalina nunca antes analizada por ninguna otra sonda, se han encontrado pequeñas concentraciones de sal que podrían ser nutrientes para la vida, como el perclorato o el carbonato cálcico.

Phoenix ha marcado un hito al confirmar la presencia de agua en Marte, excavando el suelo y analizando las muestras, observando también la nieve cayendo de las nubes del polo marciano. Nos ha enviado una información excelente sobre el tiempo y la meteorología como la temperartura, humedad, presión y velocidad del viento, observando nieblas, nubes, escarcha y remolinos. Todo esto coordinado en conjunto con la Mars Reconnainssance Orbiter que podía observar y confirmarlo mientras está en órbita.

“Phoenix ha supuesto un importante avance en barajar la posibilidad de mostrar a Marte como un lugar habitable y donde posiblemente pueda existir vida”, según comenta Doug McCuistion, director del programa de Exploración de la Nasa en Washington. “Phoenix fue ayudado en todo momento por las naves de la NASA, proporcionando una vía de comunicación constante con la Tierra”.

Como homenaje, la NASA ha creado este vídeo donde se resume la vida de esta extraordinaria máquina en otro planeta, nuestro vecino Marte. Fuente: Nasa

De la lista LIADA, hemos obtenido este compendio de logros o hitos de la Phoenix (Fénix). Son los siguientes:

HITOS DE LA SONDA ESPACIAL FÉNIX

1)         Verificó la existencia de hielo de agua en el subsuelo marciano. Esto ya había descubierto, en modo remoto, por la sonda Mars Odyssey, en 2002.
2)         Determinó que el suelo marciano en el área del aterrizaje es medianamente alcalino.
3)         Encontró pequeñas concentraciones de sales, que podrían ser nutrientes para la vida.
4)         Encontró sales de perclorato, lo que tiene implicaciones para las propiedades del hielo y del suelo.
5)         Encontró carbonato de calcio, una marca de los efectos de la presencia de agua líquida en Marte.
6)         Permitió a los científicos armar una historia del agua en Marte: excavaciones del suelo sobre una plataforma de hielo, revelaron al menos dos tipos de depósitos de hielo.
7)         Detectó nieve descendiendo de las nubes.
8)         Realizó un registro del clima durante toda la misión: temperatura, presión, humedad y viento.
9)         Realizó observaciones de nubes, escarcha y remolinos de viento.
10)       En palabras de los directores de la misión, la sonda Fénix proporcionó un paso importante para que un día se pueda demostrar que Marte fue alguna vez habitable y posiblemente albergó vida.

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Cubierta de la Phoenix con muestras de terreno

Es curioso realizar una comparativa de la cubierta de la sonda desde las primeras imágenes a esta que tenemos en nuestra pantalla. Desde luego está claro que ha trabajado y la superficie está llena de rastros de ese trabajo que nos ha desvelado (y nos desvelará) numerosas e interesantes cuestiones.

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Torbellino en las planicies del polo norte marciano

Por lo visto son algo más pequeños y tenues que los que han encontrado los Rovers, compañeros de fatiga en las zonas ecuatoriales.

Además, es curioso comprobar que el viento haga que algunas de las fotografías salgan movidas. En la siguiente imagen podemos ver que el panel solar está ligeramente desenfocado, fruto del movimiento provocado por el viento en el momento de la obtención de la imagen.

Panel solar desenfocado por el movimiento del viento

A pesar de los torbellinos y que el viento azote con fuerza en torno a Phoenix, los ingerieros no temen porque pueda causar averías. En la imagen anterior han calculado que el viento podía llevar una velocidad de 4 metros por segundo, durante la mañana del pasado 31 de agosto.

Por último, también hay nubes visibles en movimiento, como las que ha capturado la cámara estéreo de superficie de la Phoenix. Se trata de una animación (acelerada) de 10 imágenes tomadas el día 30 de agosto durante la noche (3 a.m. hora local). Entre nubes, se pueden ver algunas estrellas, ¿o quizá son píxeles “calientes”? en cualquier caso es una estampa curiosa.

Animación de nubes en el polo norte marciano

Quizá no haya vida en Marte (¿o quizá si?), lo que si está claro es que a pesar de su tenue atmósfera, Marte está muy vivo. Qué maravillas nos encontraremos cuando el afortunado ser humano llegue a pisar esta cercana y a la vez tan lejana frontera de nuestro sistema solar. Aunque, no será como dar un paseo, las temperaturas nocturnas según los instrumentos del a Phoenix han llegado hasta 90ºC bajo cero.

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