En otoño de 2011 la NASA tiene planeado el lanzamiento de un nuevo vehículo a la superficie de marte, lo que se conocerá como la misión MSL o “Mars Science Laboratory” (Laboratorio de Ciencia Marciana). Será el sucesor de los todavía operativos Spirit y Oportunity, con nuevos instrumentos que analizarán todo lo que encuentre a su paso con el fin de esclarecer el pasado de nuestro vecino planetario y sobretodo buscar indicios de vida.

Lo que  sorprenderá será su forma de aterrizaje, donde se ha aplicado una tecnología nueva en este tipo de acciones. Los rovers actuales descendieron en una burbuja de aire rebotando sobre la superficie, pero este nuevo ingenio descenderá sobre ruedas directamente. Parece fácil, pero antes de eso ha tenido que reducir su velocidad en paracaídas, activar unos propulsores para frenarlo en los últimos metros y por último, tocar suelo colgado de unos cables. Lo mejor para hacerse una idea es ver este vídeo, donde también te podrás hacer una idea de los instrumentos que lleva y cómo los usará, su forma de desplazarse y otros detalles.

Su fuente de energía no serán placas solares para evitar tener parado al Rover incluso en tiempo invernal, cuando la luz no es suficiente para mantener activos todos los sistemas. En cambio llevará una pequeña central nuclear basada en plutonio, que le ofrecerá autonomía por lo menos durante un año marciano o unos 687 días terrestres, aunque podría ser incluso más tiempo. El vehículo será capaz de rodar por encima de obstáculos de hasta 75 centímetros de altura y viajar hasta 90 metros por hora. Sin embargo, en condiciones reales se esperan que pueda desplazarse a unos 30 metros por hora, en base a la cantidad de energía almacenada del momento, pendiente del terreno, la visibilidad y otras variables.

Por cierto, el nombre que han adoptado es “Curiosity” (curiosidad) y se lo ha puesto una niña de 12 años. También un detalle interesante, aún tenemos tiempo para enviar nuestro nombre para su inclusión en un chip que viajará a bordo de este vehículo.

Más información en http://mars.jpl.nasa.gov/msl/

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