En la siguiente imagen podemos ver un esquema gráfico de cómo es el vehículo, su constitución y partes más importantes.

Instrumentos del Curiosity

Cámaras

• Mast Camera (Mastcam)
• Mars Hand Lens Imager (MAHLI)
• Mars Descent Imager (MARDI)

Spectrómetros

• Alpha Particle X-Ray Spectrometer (APXS)
• Chemistry & Camera (ChemCam)
• Chemistry & Mineralogy X-Ray Diffraction/X-Ray Fluorescence Instrument (CheMin)
• Sample Analysis at Mars (SAM) Instrument Suite

Detectores de radiación

• Radiation Assessment Detector (RAD)
• Dynamic Albedo of Neutrons (DAN)

Sensores medioambientales

• Rover Environmental Monitoring Station (REMS)

Sensores atmosféricos

• Mars Science Laboratory Entry Descent and Landing Instrument (MEDLI)

Una vez en rumbo, la parte más complicada será la entrada al planeta con una serie de complicadas maniobras que conseguirán posar suavemente el robot sobre el suelo:

Maniobras de reentrada

Afortunadamente, la NASA ha creado un vídeo figurado de todas las operaciones anteriores por lo que nos podemos hacer una idea muy aproximada de cómo será en la realidad. Desde luego, es impresionante.

http://www.youtube.com/watch?v=P4boyXQuUIw

¡Mucha suerte y buen viaje!

Más información:

http://www.nasa.g...sl/launch/index.html

http://mars.jpl.n...sl/mission/overview/

Maniobras de reentrada

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Lo que  sorprenderá será su forma de aterrizaje, donde se ha aplicado una tecnología nueva en este tipo de acciones. Los rovers actuales descendieron en una burbuja de aire rebotando sobre la superficie, pero este nuevo ingenio descenderá sobre ruedas directamente. Parece fácil, pero antes de eso ha tenido que reducir su velocidad en paracaídas, activar unos propulsores para frenarlo en los últimos metros y por último, tocar suelo colgado de unos cables. Lo mejor para hacerse una idea es ver este vídeo, donde también te podrás hacer una idea de los instrumentos que lleva y cómo los usará, su forma de desplazarse y otros detalles.

Su fuente de energía no serán placas solares para evitar tener parado al Rover incluso en tiempo invernal, cuando la luz no es suficiente para mantener activos todos los sistemas. En cambio llevará una pequeña central nuclear basada en plutonio, que le ofrecerá autonomía por lo menos durante un año marciano o unos 687 días terrestres, aunque podría ser incluso más tiempo. El vehículo será capaz de rodar por encima de obstáculos de hasta 75 centímetros de altura y viajar hasta 90 metros por hora. Sin embargo, en condiciones reales se esperan que pueda desplazarse a unos 30 metros por hora, en base a la cantidad de energía almacenada del momento, pendiente del terreno, la visibilidad y otras variables.

Por cierto, el nombre que han adoptado es “Curiosity” (curiosidad) y se lo ha puesto una niña de 12 años. También un detalle interesante, aún tenemos tiempo para enviar nuestro nombre para su inclusión en un chip que viajará a bordo de este vehículo.

Más información en http://mars.jpl.nasa.gov/msl/

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Aunque no se cuente con un equipo excepcional siempre merece la pena intentarlo. La primera vez que fotografié a Marte fue en diciembre de 2007 como ya relaté en su momento y la verdad es que me llevé una gran sorpresa porque personalmente, no esperaba captar absolutamente nada y menos usando una arriesgada combinación del Newton de 6″, dos lentes barlow 2 y 3x más la webcam.

En esta ocasión he usado exactamente el mismo equipo y nuevamente, sin llegar a tener mucha nitidez por las malas condiciones meteorológicas de ambos días también se aprecian detalles que, filosofando un poco, demuestran que estamos frente a otro mundo con un llamativo y marcado polo norte nevado.

En primer lugar y como prueba, saqué a Marte únicamente con la Barlow de 2X; un tamaño muy pequeño pero ya aparecían detalles. Incluyendo después la Barlow de 3X simultáneamente, el tamaño aumentó considerablemente y se pueden observar con claridad ciertas zonas de la geografía marciana.

Marte el 11 de Febrero de 2010

y para comparar con una foto real del Hubble…

Fotografía obtenida por el Telescopio Hubble de la zona de Marte fotografiada

No es exactamente igual, pero da fe de que la pequeña webcam captó era real.

Todas las fotos se obtuvieron alrededor de las 23 horas y en la imagen puede verse el tamaño aparente y la distancia a la que se encuentra, que varía muy rápidamente con el tiempo, alejándose de nosotros a gran velocidad.
La tercera imagen es la conseguida al sumar los 900 fotogramas del vídeo que obtuve y me pareció que tenía menor nitidez que si solamente usaba 400 fotogramas, ¿quizá en minuto y medio ya se aprecia el movimiento del planeta en fotografía?, en cualquier caso, puede ser únicamente un fallo del alineamiento por alimentar al programa con un gran número de frames desenfocados. Y es que parece mentira el poder obtener este resultado con fotogramas realmente malos como este:

Frame usado para realizar el proceso de Marte en el fotograma anterior

Al día siguiente (día 13),  tuve suerte porque estaba completamente despejado, al contrario que el día 11 que tuve que hacer las fotos entre nubes. Sin embargo, yo creo que a pesar de tener un cielo limpio de nubes, la atmósfera no estaba muy calmada y tuve que hacer 7 intentos fotográficos y varios vídeos para obtener una foto medianamente decente. Al final me gusta el resultado obtenido y es que comparando con un mapa de Marte, consigues adivinar muchos sitios incluso en fotos tan pequeñas y poco definidas. Veamos los resultados:

Marte el 13 de Febrero de 2010

En la imagen anterior he ampliado al doble el tamaño del planeta original y es que si nos fijamos bien, incluso al aumentar digitalmente podemos apreciar detalles escondidos en la estructura original, se definen mejor los perfiles en algunos casos. Creo que hasta el momento, es la mejor imagen que he obtenido aunque siempre de la zona este; la zona oeste que contiene al espectacular Valles Marineris todavía se me ha escapado ¿será la próxima vez?

Haciendo un pequeño ejercicio de investigación que siempre viene bien para conocer zonas de nuestro planeta vecino, he hecho esta composición junto a un mapa de Marte simulado, con el fin de identificar mejor las distintas partes.  Se aprecia no obstante, que la fotografía real está mucho más inclinada hacia nosotros que el planeta comparativo y es que el polo norte es lo que más destaca en cualquiera de las tomas.

Identificación de zonas destacables de la geografía marciana

Todos los procesos se han realizado con Registax haciendo uso de los fantásticos Wavelets que sin ellos las imágenes obtenidas serían poco más que una pelota roja, después todas las mejores a nivel de imagen las he realizado con Photoshop.

Y ahora hasta el 2012, salvo que en los próximos días/semanas, me anime a volver a retarlo para ver así la diferencia de tamaño con la distancia. Ya me llevé la sorpresa en 2007 y esta vez puede ser igualmente impresionante.

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Captura de la alineación 21/04/09 con teléfono móvil

La calidad de imagen es muy mala, pero pone de manifiesto la realidad de la situación. Fueron varias fotos sumadas para intentar quitar algo de ruido, aunque el intento no la mejoró demasiado.

El día siguiente, 22 de abril no me pilló por sorpresa, había que aprovechar puesto que el cielo estaba despejado y no había nubes por el este. La luna debería estar muy próxima a Venus y así fue. Esta vez iba preparado, con un poco de antelación situé la cámara, enfoqué y disparé para obtener las siguientes fotos, a las horas que están señaladas:

Conjunción Venus, Luna y Júpiter el 22 de abril de 2009

La calidad ahora es muy superior ya que usé la Canon EOS400D.
Una mirada más de cerca a la zona donde está la Luna y Venus nos muestra otro de nuestros compañeros planetarios, formando casi un ángulo recto perfecto entre los tres. Me refiero a Marte, pequeñito y rojo, como no podía ser de otra manera. La imagen ampliada es esta:

Venus, Luna y Marte en el mismo campo el 22 de abril de 2009

Marte está señalado con una flecha para marcar su posición.

Para no perder la costumbre, también obtuve la imagen correspondiente con el móvil. Es la siguiente:

Captura de la alineación 22/04/09 con teléfono móvil

La estampa del día siguiente, es decir, el 23 de abril también debía ser muy bonita, ahora la Luna en una fase mucho más cerrada próxima a Luna Nueva. En efecto, a la misma hora tomé las fotografías y el resultado fue el siguiente.

Alineación Venus, Luna y Júpiter del 23 de abril de 2009

Como el día anterior, centrándonos en la zona de la Luna y Venus, obtenemos estas dos imágenes y en una de ellas, vemos a Marte señalado con una flecha.

Luna, Venus y Marte en el mismo campo del día 23 de abril de 2009

Detalle de los dos planetas y la Luna el 23 de abril de 2009

Y aunque sea anecdótico, la foto del móvil para este día:

Captura de la alineación 23/04/09 con teléfono móvil

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Normalmente no incluyo noticias ya incluidas en otros medios que se encuentren fácilmente, pero de esta me gustaría dejar constancia en Astrocosmos.es.

La noticia aparace como APOD del día 19 de enero de 2008. La traducción por Alex Dandart en http://observatorio.info

Distribución de metano en Marte

¿Por qué hay metano en Marte?

Nadie está seguro.
La semana pasada se confirmó realmente la existencia de metano en la atmósfera de Marte, reforzando las controvertidas afirmaciones previas hechas a principios de  2003 .
La confirmación se realizó espectroscópicamente usando telescopios  grandes terrestres, buscando colores precisos absorbidos por Marte que coincidieran con aquellos absorbidos por el metano en la Tierra,
Dado que el metano es destruído en la abierta atmósfera marciana en cuestión de años, la presente existencia del frágil gas indica que está siendo liberado actualmente, de alguna manera, desde la superficie de Marte.
Una posibilidad es que los microbios que viven por debajo de la superficie están creándolo, o lo crearon en el pasado.
Si fuera así, esto abre una excitante posibilidad de que la vida podría estar presente bajo la superficie de Marte hoy en día.
Dados los datos actuales, sin embargo, también es posible que un proceso puramente geológico, potencialmente involucrando orígenes volcánicos o de oxidación y no teniendo nada que ver con formas de vida, sea el creador del metano.
La imagen de arriba es una imagen de Marte superpuesto a un mapa de las recientes detecciones de metano.

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Los ingenieros de la misión recibieron la última señal desde la Phoenix el 2 de Noviembre, en la que además de recoger un día más corto, encontraron un cielo lleno de partículas, nubes y las temperaturas más bajas registradas a medida que el otoño se aproxima. La misión se alargó durante 3 meses adicionales para permitir aprovechar al máximo las posibilidades de los instrumentos de a bordo y enviar toda la información posible.
Todas las personas vinculadas al proyecto estarán escuchando cuidadosamente durante las próximas semanas para oír si Phoenix aún vive y llama a casa. De todas maneras, los ingenieros ahora creen que es improbable porque las condiciones meteorológicas están empeorando rápidamente. Mientras que el trabajo de esta sonda ha terminado, el análisis de datos de sus instrumentos aún está en sus comienzos.

“Phoenix nos ha dado muchas sorpresas y aún nos dará muchas más con toda la información con la que contamos, incluso en los próximos años”, según comenta el principal investigador de la misión Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson.

Nubes en el cielo de Marte, el 29 de agosto. 10 fotogramas durante unos 10 minutos. La película está acelerada para apreciar el cambio.

Lanzada el 4 de agosto de 2007, se posó en marte el día 25 de mayo de 2008 en una latitud norte muy elevada, donde ningún otro vehículo se había posado con anterioridad. Cumplió perfectamente con su trabajo, probando y analizando multitud de muestras del suelo marciano. De los primeros resultados obtenidos, el mas exitoso fue la prueba de hielo de agua en la superficie, que la nave Mars Odyssey ya había detectado en el año 2002. Las cámaras de Phoenix nos han enviado más de 25.000 fotografías, incluso vistas de partículas nunca antes analizadas fuera de nuestro planeta, gracias al microscopio atómico que incorporaba.

“Phoenix no solo cumplió con el tremendo desafío de un aterrizaje seguro y perfecto, sino que cumplió con todas las investigaciones científicas en 149 días de los 152 sobre la superficie, gracias por supuesto también al equipo que ha trabajado desde aquí”, según comenta el responsable del proyecto Barry Goldstein, desde el laboratorio de propulsión a chorro de Pasadena, California.

De las principales tareas llevadas a cabo por Phoenix, una de ellas era el estudio del medio ambiente en esa zona para determinar si ha sido alguna vez favorable para la vida microbiana. Ha “probado” el suelo y ha descubierto una superficie alcalina nunca antes analizada por ninguna otra sonda, se han encontrado pequeñas concentraciones de sal que podrían ser nutrientes para la vida, como el perclorato o el carbonato cálcico.

Phoenix ha marcado un hito al confirmar la presencia de agua en Marte, excavando el suelo y analizando las muestras, observando también la nieve cayendo de las nubes del polo marciano. Nos ha enviado una información excelente sobre el tiempo y la meteorología como la temperartura, humedad, presión y velocidad del viento, observando nieblas, nubes, escarcha y remolinos. Todo esto coordinado en conjunto con la Mars Reconnainssance Orbiter que podía observar y confirmarlo mientras está en órbita.

“Phoenix ha supuesto un importante avance en barajar la posibilidad de mostrar a Marte como un lugar habitable y donde posiblemente pueda existir vida”, según comenta Doug McCuistion, director del programa de Exploración de la Nasa en Washington. “Phoenix fue ayudado en todo momento por las naves de la NASA, proporcionando una vía de comunicación constante con la Tierra”.

Como homenaje, la NASA ha creado este vídeo donde se resume la vida de esta extraordinaria máquina en otro planeta, nuestro vecino Marte. Fuente: Nasa

De la lista LIADA, hemos obtenido este compendio de logros o hitos de la Phoenix (Fénix). Son los siguientes:

HITOS DE LA SONDA ESPACIAL FÉNIX

1)         Verificó la existencia de hielo de agua en el subsuelo marciano. Esto ya había descubierto, en modo remoto, por la sonda Mars Odyssey, en 2002.
2)         Determinó que el suelo marciano en el área del aterrizaje es medianamente alcalino.
3)         Encontró pequeñas concentraciones de sales, que podrían ser nutrientes para la vida.
4)         Encontró sales de perclorato, lo que tiene implicaciones para las propiedades del hielo y del suelo.
5)         Encontró carbonato de calcio, una marca de los efectos de la presencia de agua líquida en Marte.
6)         Permitió a los científicos armar una historia del agua en Marte: excavaciones del suelo sobre una plataforma de hielo, revelaron al menos dos tipos de depósitos de hielo.
7)         Detectó nieve descendiendo de las nubes.
8)         Realizó un registro del clima durante toda la misión: temperatura, presión, humedad y viento.
9)         Realizó observaciones de nubes, escarcha y remolinos de viento.
10)       En palabras de los directores de la misión, la sonda Fénix proporcionó un paso importante para que un día se pueda demostrar que Marte fue alguna vez habitable y posiblemente albergó vida.

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Cubierta de la Phoenix con muestras de terreno

Es curioso realizar una comparativa de la cubierta de la sonda desde las primeras imágenes a esta que tenemos en nuestra pantalla. Desde luego está claro que ha trabajado y la superficie está llena de rastros de ese trabajo que nos ha desvelado (y nos desvelará) numerosas e interesantes cuestiones.

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La pequeña pala excavadora de Phoenix con muestras del suelo marciano

La muestra de suelo que se ha analizado fue agregada al TEGA por la pala excavadora, obtenida a unos 5 cm de profundidad. Inicialmente fue imposible el análisis debido a que las muestras quedaban pegadas dentro de la pala, pero después de varios días de exposición de material al viento marciano se han conseguido desprender y analizar.

Además, la NASA confirma la extensión de la misión en 5 semanas más con respecto a la duración estimada inicial y que concluirá a finales de septiembre, cuando las condiciones de luminosidad hagan insostenible la producción de energía por los paneles solares de la Phoenix.

Al mismo tiempo, esta pequeña sonda en la superficie del polo marciano, nos obsequia con imágenes extraordinarias del entorno de trabajo e incluso nos demuestra que las vistas que tenemos del polo son similares a las de la Tierra. Sirva de ejemplo una de las últimas enviadas. Se trata de un mosaico donde se aprecia el popular Sol de media noche, donde el astro rey no desaparece y permanece sobre el horizonte durante todo el día de Marte.

Sol de media noche en Marte

La imagen se ha montado a partir de sucesivas tomas sucesivas durante 11 días marcianos (11 Soles) y entre las 10 pm y 2am.

Más información:

http://www.nasa.g...hoenix-20080731.html

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Iridium en Leo junto a Régulo, Marte y Saturno

El segundo de los Iridium que pudimos observar tenía magnitud de -1, algo menos llamativo y del cual únicamente pude captar la “segunda parte” ya que apareció más arriba de lo que esperaba y además duró más de 15 segundos (suelen durar hasta 1 minuto en visual), tiempo máximo de captación de la cámara.
No obstante, salió perfectamente en la constelación de Virgo tal y como puede apreciarse en la siguiente fotografía.

Fotografía de un Iridium en la constelación de Virgo

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Muestras de suelo analizadas en una de las celdas WCL del laboratorio MECA

“Estamos inundados de datos químicos”, según Michael Hecht del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, responsable del instrumento de análisis MECA (microscopía, electroquímica y conductividad). “Intentamos entender cual es la química de las muestras recogidas previamente disueltas en agua, su acided o alcalinidad. Con los resultados que recibamos de la Phoenix mañana, podremos comenzar a decir qué características del suelo podrían soportar la vida”.

“Esta es la primera vez que se efectúa un análisis con agua en Marte y cualquier otro planeta, salvo la Tierra”, según Sam Kounaves de la Universidad de Tufts, responsable de la investigación química.

Ejemplo de cómo la WCL (Wet Chemistry Laboratory) analiza las muestras mezclándolas con agua

Se ha completado el 80% de transmisión de los datos recogidos por la Phoenix, que tardan aproximadamente 2 días en procesarse dentro del analizador. Aún nos quedan otros 3 módulos adicionales para poder realizar experimentos.

“Este suelo parece tener gran analogía con el suelo que podemos encontrar en los secos valles superiores de la Antártida”, según Kouvanes. “La alcalidad del suelo en esta zona es sorprendente porque tan solo a una pulgada de la superficie es muy básico con un pH de entre 8 y 9. Tambén encontramos una variedad de componentes salinos que no hemos tenido tiempo de analizar e identificar en su mayoría, pero que incluyen magnesio, sodio, potasio y cloro.”

“Esta es una evidencia más para la existencia de agua porque las sales están ahí. También encontramos una razonable cantidad de nutrientes o química necesaria para la existencia de vida como la conocemos,” señala Kounaves. “Con el tiempo llegaremos a la conclusión de que Marte no es un mundo extraño, en muchos aspectos, como mineralogía, es muy parecido a la Tierra.”

Otro instrumento de la Phoenix, el TEGA (analizador de gas) tiene ya las primeras muestras calentadas hasta los 1000 grados centígrados. Nunca antes habíamos realizado ningún análisis similar a tan altas temperaturas en otro mundo.

Los científicos del TEGA han comenzado el análisis de los datos recogidos a distintos rangos de temperatura para identificar los componentes de arena y hielo. No obstante, los análisis son complicados y pueden tardar semanas.

Pero “los datos que estamos recibiendo de los distintos instrumentos son asombrosos,” señala William Oynton de la Universidad de Arizona, científico responsable del TEGA.

“Llegados a este punto podemos decir que el suelo ha interaccionado claramente con el agua en el pasado. No sabemos si la interacción ocurrió en este lugar en particular o si pudo haber sucedido en otro lugar del planeta y llegar hasta aquí posteriormente”

Fotografía del instrumento de análisis químico MECA, con las 4 celdas (WCL) de análisis

Leslie Tamppari, responsable del proyecto científico del JPL señala lo que Phoenix ha llevado a cabo hasta el momento y los planes para el futuro.

La cámara estéreo de superficie ha completado el 55% del panorama alrededor de la zona de aterrizaje de la Phoenix, según Tamppari. Ya hemos analizado dos muestras en el microscopio óptico así como los primeras muestras en el TEGA (analizador de gas) y el MECA (laboratorio químico). También tenemos datos sobre las nubes, el polvo, vientos, temperaturas y presión de la atmósfera, así como las primeras mediciones atmosféricas durante la noche.

Las cámaras de aterrizaje nos han podido confirmar que las muestras levantadas por los reactores bajo el módulo eran de hielo de agua porque ha sublimado o vaporizado en pocos días. El brazo robótico ha excavado y lo continuará haciendo para continuar recogiendo muestras.

“Pensamos que es el mejor sitio para crear un perfil de la superficie para anticiparnos a la capa de hielo”, señala Tamppari. “Este es el plan que queríamos para la misión años atrás. Queríamos un sitio como este, donde pudieramos recoger muestras del suelo con posibilidad de que encontrásemos hielo de agua.”

Fuente: NASA News – JPL

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