Muestras de suelo analizadas en una de las celdas WCL del laboratorio MECA

“Estamos inundados de datos químicos”, según Michael Hecht del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, responsable del instrumento de análisis MECA (microscopía, electroquímica y conductividad). “Intentamos entender cual es la química de las muestras recogidas previamente disueltas en agua, su acided o alcalinidad. Con los resultados que recibamos de la Phoenix mañana, podremos comenzar a decir qué características del suelo podrían soportar la vida”.

“Esta es la primera vez que se efectúa un análisis con agua en Marte y cualquier otro planeta, salvo la Tierra”, según Sam Kounaves de la Universidad de Tufts, responsable de la investigación química.

Ejemplo de cómo la WCL (Wet Chemistry Laboratory) analiza las muestras mezclándolas con agua

Se ha completado el 80% de transmisión de los datos recogidos por la Phoenix, que tardan aproximadamente 2 días en procesarse dentro del analizador. Aún nos quedan otros 3 módulos adicionales para poder realizar experimentos.

“Este suelo parece tener gran analogía con el suelo que podemos encontrar en los secos valles superiores de la Antártida”, según Kouvanes. “La alcalidad del suelo en esta zona es sorprendente porque tan solo a una pulgada de la superficie es muy básico con un pH de entre 8 y 9. Tambén encontramos una variedad de componentes salinos que no hemos tenido tiempo de analizar e identificar en su mayoría, pero que incluyen magnesio, sodio, potasio y cloro.”

“Esta es una evidencia más para la existencia de agua porque las sales están ahí. También encontramos una razonable cantidad de nutrientes o química necesaria para la existencia de vida como la conocemos,” señala Kounaves. “Con el tiempo llegaremos a la conclusión de que Marte no es un mundo extraño, en muchos aspectos, como mineralogía, es muy parecido a la Tierra.”

Otro instrumento de la Phoenix, el TEGA (analizador de gas) tiene ya las primeras muestras calentadas hasta los 1000 grados centígrados. Nunca antes habíamos realizado ningún análisis similar a tan altas temperaturas en otro mundo.

Los científicos del TEGA han comenzado el análisis de los datos recogidos a distintos rangos de temperatura para identificar los componentes de arena y hielo. No obstante, los análisis son complicados y pueden tardar semanas.

Pero “los datos que estamos recibiendo de los distintos instrumentos son asombrosos,” señala William Oynton de la Universidad de Arizona, científico responsable del TEGA.

“Llegados a este punto podemos decir que el suelo ha interaccionado claramente con el agua en el pasado. No sabemos si la interacción ocurrió en este lugar en particular o si pudo haber sucedido en otro lugar del planeta y llegar hasta aquí posteriormente”

Fotografía del instrumento de análisis químico MECA, con las 4 celdas (WCL) de análisis

Leslie Tamppari, responsable del proyecto científico del JPL señala lo que Phoenix ha llevado a cabo hasta el momento y los planes para el futuro.

La cámara estéreo de superficie ha completado el 55% del panorama alrededor de la zona de aterrizaje de la Phoenix, según Tamppari. Ya hemos analizado dos muestras en el microscopio óptico así como los primeras muestras en el TEGA (analizador de gas) y el MECA (laboratorio químico). También tenemos datos sobre las nubes, el polvo, vientos, temperaturas y presión de la atmósfera, así como las primeras mediciones atmosféricas durante la noche.

Las cámaras de aterrizaje nos han podido confirmar que las muestras levantadas por los reactores bajo el módulo eran de hielo de agua porque ha sublimado o vaporizado en pocos días. El brazo robótico ha excavado y lo continuará haciendo para continuar recogiendo muestras.

“Pensamos que es el mejor sitio para crear un perfil de la superficie para anticiparnos a la capa de hielo”, señala Tamppari. “Este es el plan que queríamos para la misión años atrás. Queríamos un sitio como este, donde pudieramos recoger muestras del suelo con posibilidad de que encontrásemos hielo de agua.”

Fuente: NASA News – JPL

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