El 4 de agosto de 2007 se lanzó desde Cabo Cañaveral un cohete Delta II, encargado de poner  en Marte un nuevo explorador de la NASA, Phoenix. Se encargaría de analizar el suelo del polo norte marciano y… vaya si lo hizo, con descubrimientos asombrosos nunca antes visto por el ser humano.

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El módulo Phoenix ha cesado sus comunicaciones después de operar durante más de 5 meses. Como se anticipaba, la llegada del otoño y la escasez de luz solar en la zona de aterrizaje, no permite recoger la suficiente luz para generar energía y así cargar las baterías que operan los instrumentos de que dispone.

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La sonda Phoenix ha finalizado la recogida de muestras para llevarlas a los instrumentos que tiene a bordo y ahora le queda analizar lo que ya ha obtenido. Los científicos están ansiosos de ver los resultados mientras la sonda cada vez tiene menos energía para llevarlo a cabo. La cantidad de luz solar decrece en las planicies del polo norte marciano, hasta la entrada del otoño en nuestro planeta vecino.
En estos momentos está aún cabando en algunas de las zanjas para conseguir más datos acerca de la geología del lugar y vincularlo con la climatología.
A finales de esta semana, los ingenieros y científicos usarán el brazo robótico para intentar empujar una muestra de tierra hacia el microscopio para su análisis.

Cubierta de la Phoenix con muestras de terreno

Es curioso realizar una comparativa de la cubierta de la sonda desde las primeras imágenes a esta que tenemos en nuestra pantalla. Desde luego está claro que ha trabajado y la superficie está llena de rastros de ese trabajo que nos ha desvelado (y nos desvelará) numerosas e interesantes cuestiones.

Phoenix está teniendo suerte y últimamente ha podido obtener interesantísimas fotografías de torbellinos o “dust devils” en sus cercanías. Prueba de ello son algunas imágenes y animaciones publicadas en la página de la NASA.

Torbellino en las planicies del polo norte marciano

Por lo visto son algo más pequeños y tenues que los que han encontrado los Rovers, compañeros de fatiga en las zonas ecuatoriales.

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Ayer 31 de julio puede ser un día histórico con el hallazgo de agua en las muestras vaporizadas del laboratorio de la sonda Phoenix, en Marte desde el día 25 de mayo de 2008.
Muestras agregadas el pasado miércoles al instrumento TEGA (Thermal and Evolved-Gas Analyzer) han sido las primeras en confirmar que el hielo que hemos observado anteriormente es de agua sin lugar a dudas.

La pequeña pala excavadora de Phoenix con muestras del suelo marciano

La muestra de suelo que se ha analizado fue agregada al TEGA por la pala excavadora, obtenida a unos 5 cm de profundidad. Inicialmente fue imposible el análisis debido a que las muestras quedaban pegadas dentro de la pala, pero después de varios días de exposición de material al viento marciano se han conseguido desprender y analizar.

Además, la NASA confirma la extensión de la misión en 5 semanas más con respecto a la duración estimada inicial y que concluirá a finales de septiembre, cuando las condiciones de luminosidad hagan insostenible la producción de energía por los paneles solares de la Phoenix.

Al mismo tiempo, esta pequeña sonda en la superficie del polo marciano, nos obsequia con imágenes extraordinarias del entorno de trabajo e incluso nos demuestra que las vistas que tenemos del polo son similares a las de la Tierra. Sirva de ejemplo una de las últimas enviadas. Se trata de un mosaico donde se aprecia el popular Sol de media noche, donde el astro rey no desaparece y permanece sobre el horizonte durante todo el día de Marte.

Sol de media noche en Marte

La imagen se ha montado a partir de sucesivas tomas sucesivas durante 11 días marcianos (11 Soles) y entre las 10 pm y 2am.

Más información:

http://www.nasa.g...hoenix-20080731.html