Ya en su momento di una cobertura bastante amplia a este evento y es que personalmente me fascinan las misiones de descubrimiento, aquellas que puedes desvelar datos increíbles, las que pueden aportar respuestas a preguntas inquietantes y esta no ha sido en vano.
Se posó en nuestro planeta vecino con éxito el 25 de mayo de 2008 y desde el primer día comenzó su trabajo enviando a la Tierra muchísimos datos, que darán para estudiar durante años.

Después de 5 meses de investigación remota, Phoenix se apagó por falta de energía al comienzo del invierno marciano. El Sol muy al horizonte no conseguía llegar a las placas solares y la carga de las baterías se fue agotando hasta no poder comunicarse.
La esperanza de la NASA era que el explorador “despertara” cuando el Sol en primavera volviera a alcanzar las placas solares y los sistemas iniciaran para poder comunicarse nuevamente. Sin embargo, después de numerosos intentos de comunicación desde la sonda Mars Odissey, se da por finalizada la misión al no encontrar respuesta. Nuevas imágenes realizadas precisamente por el orbitador revelan el estado bastante deteriorado de esta base científica.

Phoenix en 2008 y 2010

En la imagen (clic para ampliar) podemos ver en realidad dos imágenes de la sonda Phoenix tomadas desde la órbita marciana en 2008 y 2010. La imagen de 2008 (izquierda) muestra dos puntos azules a ambos lados de la sonda que corresponden a los paneles solares. En el 2010 (derecha) los científicos aseguran ver una sombra oscura que podría ser el cuerpo principal del vehículo de aterrizaje y el panel solar este, pero no hay sombra del panel solar occidental.

Durante el invierno, la acumulación de hielo de dióxido de carbono depositados sobre los paneles solares los han dañado de forma irremediable. A esto además hay que sumarle el polvo marciano que ha cubierto todos los instrumentos y la superficie de Phoenix, haciéndola inservible.

La NASA le ha dedicado un vídeo en forma de tributo por todo lo que ha aportado a la ciencia, resumiendo algunos de sus logros en este breve reportaje.

http://www.youtube.com/watch?v=ye3q5goumRc

Más información:
http://www.nasa.go...enix/main/index.html
http://phoenix.lpl....rizona.edu/index.php

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Los ingenieros de la misión recibieron la última señal desde la Phoenix el 2 de Noviembre, en la que además de recoger un día más corto, encontraron un cielo lleno de partículas, nubes y las temperaturas más bajas registradas a medida que el otoño se aproxima. La misión se alargó durante 3 meses adicionales para permitir aprovechar al máximo las posibilidades de los instrumentos de a bordo y enviar toda la información posible.
Todas las personas vinculadas al proyecto estarán escuchando cuidadosamente durante las próximas semanas para oír si Phoenix aún vive y llama a casa. De todas maneras, los ingenieros ahora creen que es improbable porque las condiciones meteorológicas están empeorando rápidamente. Mientras que el trabajo de esta sonda ha terminado, el análisis de datos de sus instrumentos aún está en sus comienzos.

“Phoenix nos ha dado muchas sorpresas y aún nos dará muchas más con toda la información con la que contamos, incluso en los próximos años”, según comenta el principal investigador de la misión Peter Smith de la Universidad de Arizona en Tucson.

Nubes en el cielo de Marte, el 29 de agosto. 10 fotogramas durante unos 10 minutos. La película está acelerada para apreciar el cambio.

Lanzada el 4 de agosto de 2007, se posó en marte el día 25 de mayo de 2008 en una latitud norte muy elevada, donde ningún otro vehículo se había posado con anterioridad. Cumplió perfectamente con su trabajo, probando y analizando multitud de muestras del suelo marciano. De los primeros resultados obtenidos, el mas exitoso fue la prueba de hielo de agua en la superficie, que la nave Mars Odyssey ya había detectado en el año 2002. Las cámaras de Phoenix nos han enviado más de 25.000 fotografías, incluso vistas de partículas nunca antes analizadas fuera de nuestro planeta, gracias al microscopio atómico que incorporaba.

“Phoenix no solo cumplió con el tremendo desafío de un aterrizaje seguro y perfecto, sino que cumplió con todas las investigaciones científicas en 149 días de los 152 sobre la superficie, gracias por supuesto también al equipo que ha trabajado desde aquí”, según comenta el responsable del proyecto Barry Goldstein, desde el laboratorio de propulsión a chorro de Pasadena, California.

De las principales tareas llevadas a cabo por Phoenix, una de ellas era el estudio del medio ambiente en esa zona para determinar si ha sido alguna vez favorable para la vida microbiana. Ha “probado” el suelo y ha descubierto una superficie alcalina nunca antes analizada por ninguna otra sonda, se han encontrado pequeñas concentraciones de sal que podrían ser nutrientes para la vida, como el perclorato o el carbonato cálcico.

Phoenix ha marcado un hito al confirmar la presencia de agua en Marte, excavando el suelo y analizando las muestras, observando también la nieve cayendo de las nubes del polo marciano. Nos ha enviado una información excelente sobre el tiempo y la meteorología como la temperartura, humedad, presión y velocidad del viento, observando nieblas, nubes, escarcha y remolinos. Todo esto coordinado en conjunto con la Mars Reconnainssance Orbiter que podía observar y confirmarlo mientras está en órbita.

“Phoenix ha supuesto un importante avance en barajar la posibilidad de mostrar a Marte como un lugar habitable y donde posiblemente pueda existir vida”, según comenta Doug McCuistion, director del programa de Exploración de la Nasa en Washington. “Phoenix fue ayudado en todo momento por las naves de la NASA, proporcionando una vía de comunicación constante con la Tierra”.

Como homenaje, la NASA ha creado este vídeo donde se resume la vida de esta extraordinaria máquina en otro planeta, nuestro vecino Marte. Fuente: Nasa

De la lista LIADA, hemos obtenido este compendio de logros o hitos de la Phoenix (Fénix). Son los siguientes:

HITOS DE LA SONDA ESPACIAL FÉNIX

1)         Verificó la existencia de hielo de agua en el subsuelo marciano. Esto ya había descubierto, en modo remoto, por la sonda Mars Odyssey, en 2002.
2)         Determinó que el suelo marciano en el área del aterrizaje es medianamente alcalino.
3)         Encontró pequeñas concentraciones de sales, que podrían ser nutrientes para la vida.
4)         Encontró sales de perclorato, lo que tiene implicaciones para las propiedades del hielo y del suelo.
5)         Encontró carbonato de calcio, una marca de los efectos de la presencia de agua líquida en Marte.
6)         Permitió a los científicos armar una historia del agua en Marte: excavaciones del suelo sobre una plataforma de hielo, revelaron al menos dos tipos de depósitos de hielo.
7)         Detectó nieve descendiendo de las nubes.
8)         Realizó un registro del clima durante toda la misión: temperatura, presión, humedad y viento.
9)         Realizó observaciones de nubes, escarcha y remolinos de viento.
10)       En palabras de los directores de la misión, la sonda Fénix proporcionó un paso importante para que un día se pueda demostrar que Marte fue alguna vez habitable y posiblemente albergó vida.

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Cubierta de la Phoenix con muestras de terreno

Es curioso realizar una comparativa de la cubierta de la sonda desde las primeras imágenes a esta que tenemos en nuestra pantalla. Desde luego está claro que ha trabajado y la superficie está llena de rastros de ese trabajo que nos ha desvelado (y nos desvelará) numerosas e interesantes cuestiones.

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Torbellino en las planicies del polo norte marciano

Por lo visto son algo más pequeños y tenues que los que han encontrado los Rovers, compañeros de fatiga en las zonas ecuatoriales.

Además, es curioso comprobar que el viento haga que algunas de las fotografías salgan movidas. En la siguiente imagen podemos ver que el panel solar está ligeramente desenfocado, fruto del movimiento provocado por el viento en el momento de la obtención de la imagen.

Panel solar desenfocado por el movimiento del viento

A pesar de los torbellinos y que el viento azote con fuerza en torno a Phoenix, los ingerieros no temen porque pueda causar averías. En la imagen anterior han calculado que el viento podía llevar una velocidad de 4 metros por segundo, durante la mañana del pasado 31 de agosto.

Por último, también hay nubes visibles en movimiento, como las que ha capturado la cámara estéreo de superficie de la Phoenix. Se trata de una animación (acelerada) de 10 imágenes tomadas el día 30 de agosto durante la noche (3 a.m. hora local). Entre nubes, se pueden ver algunas estrellas, ¿o quizá son píxeles “calientes”? en cualquier caso es una estampa curiosa.

Animación de nubes en el polo norte marciano

Quizá no haya vida en Marte (¿o quizá si?), lo que si está claro es que a pesar de su tenue atmósfera, Marte está muy vivo. Qué maravillas nos encontraremos cuando el afortunado ser humano llegue a pisar esta cercana y a la vez tan lejana frontera de nuestro sistema solar. Aunque, no será como dar un paseo, las temperaturas nocturnas según los instrumentos del a Phoenix han llegado hasta 90ºC bajo cero.

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La pequeña pala excavadora de Phoenix con muestras del suelo marciano

La muestra de suelo que se ha analizado fue agregada al TEGA por la pala excavadora, obtenida a unos 5 cm de profundidad. Inicialmente fue imposible el análisis debido a que las muestras quedaban pegadas dentro de la pala, pero después de varios días de exposición de material al viento marciano se han conseguido desprender y analizar.

Además, la NASA confirma la extensión de la misión en 5 semanas más con respecto a la duración estimada inicial y que concluirá a finales de septiembre, cuando las condiciones de luminosidad hagan insostenible la producción de energía por los paneles solares de la Phoenix.

Al mismo tiempo, esta pequeña sonda en la superficie del polo marciano, nos obsequia con imágenes extraordinarias del entorno de trabajo e incluso nos demuestra que las vistas que tenemos del polo son similares a las de la Tierra. Sirva de ejemplo una de las últimas enviadas. Se trata de un mosaico donde se aprecia el popular Sol de media noche, donde el astro rey no desaparece y permanece sobre el horizonte durante todo el día de Marte.

Sol de media noche en Marte

La imagen se ha montado a partir de sucesivas tomas sucesivas durante 11 días marcianos (11 Soles) y entre las 10 pm y 2am.

Más información:

http://www.nasa.g...hoenix-20080731.html

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Muestras de suelo analizadas en una de las celdas WCL del laboratorio MECA

“Estamos inundados de datos químicos”, según Michael Hecht del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, responsable del instrumento de análisis MECA (microscopía, electroquímica y conductividad). “Intentamos entender cual es la química de las muestras recogidas previamente disueltas en agua, su acided o alcalinidad. Con los resultados que recibamos de la Phoenix mañana, podremos comenzar a decir qué características del suelo podrían soportar la vida”.

“Esta es la primera vez que se efectúa un análisis con agua en Marte y cualquier otro planeta, salvo la Tierra”, según Sam Kounaves de la Universidad de Tufts, responsable de la investigación química.

Ejemplo de cómo la WCL (Wet Chemistry Laboratory) analiza las muestras mezclándolas con agua

Se ha completado el 80% de transmisión de los datos recogidos por la Phoenix, que tardan aproximadamente 2 días en procesarse dentro del analizador. Aún nos quedan otros 3 módulos adicionales para poder realizar experimentos.

“Este suelo parece tener gran analogía con el suelo que podemos encontrar en los secos valles superiores de la Antártida”, según Kouvanes. “La alcalidad del suelo en esta zona es sorprendente porque tan solo a una pulgada de la superficie es muy básico con un pH de entre 8 y 9. Tambén encontramos una variedad de componentes salinos que no hemos tenido tiempo de analizar e identificar en su mayoría, pero que incluyen magnesio, sodio, potasio y cloro.”

“Esta es una evidencia más para la existencia de agua porque las sales están ahí. También encontramos una razonable cantidad de nutrientes o química necesaria para la existencia de vida como la conocemos,” señala Kounaves. “Con el tiempo llegaremos a la conclusión de que Marte no es un mundo extraño, en muchos aspectos, como mineralogía, es muy parecido a la Tierra.”

Otro instrumento de la Phoenix, el TEGA (analizador de gas) tiene ya las primeras muestras calentadas hasta los 1000 grados centígrados. Nunca antes habíamos realizado ningún análisis similar a tan altas temperaturas en otro mundo.

Los científicos del TEGA han comenzado el análisis de los datos recogidos a distintos rangos de temperatura para identificar los componentes de arena y hielo. No obstante, los análisis son complicados y pueden tardar semanas.

Pero “los datos que estamos recibiendo de los distintos instrumentos son asombrosos,” señala William Oynton de la Universidad de Arizona, científico responsable del TEGA.

“Llegados a este punto podemos decir que el suelo ha interaccionado claramente con el agua en el pasado. No sabemos si la interacción ocurrió en este lugar en particular o si pudo haber sucedido en otro lugar del planeta y llegar hasta aquí posteriormente”

Fotografía del instrumento de análisis químico MECA, con las 4 celdas (WCL) de análisis

Leslie Tamppari, responsable del proyecto científico del JPL señala lo que Phoenix ha llevado a cabo hasta el momento y los planes para el futuro.

La cámara estéreo de superficie ha completado el 55% del panorama alrededor de la zona de aterrizaje de la Phoenix, según Tamppari. Ya hemos analizado dos muestras en el microscopio óptico así como los primeras muestras en el TEGA (analizador de gas) y el MECA (laboratorio químico). También tenemos datos sobre las nubes, el polvo, vientos, temperaturas y presión de la atmósfera, así como las primeras mediciones atmosféricas durante la noche.

Las cámaras de aterrizaje nos han podido confirmar que las muestras levantadas por los reactores bajo el módulo eran de hielo de agua porque ha sublimado o vaporizado en pocos días. El brazo robótico ha excavado y lo continuará haciendo para continuar recogiendo muestras.

“Pensamos que es el mejor sitio para crear un perfil de la superficie para anticiparnos a la capa de hielo”, señala Tamppari. “Este es el plan que queríamos para la misión años atrás. Queríamos un sitio como este, donde pudieramos recoger muestras del suelo con posibilidad de que encontrásemos hielo de agua.”

Fuente: NASA News – JPL

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